Originaire d'Asie de l'Est (notamment de Chine et du Japon), il est apparenté au théier Camellia sinensis. Il existe de nombreuses espèces et cultivars différents. La plupart des espèces de camélias ont une floraison hivernale et fleurissent de février à avril. La période de floraison de l'espèce la plus connue, Camellia japonica, se situe également au début du printemps.